1年で格段に進歩したドローン

今回の展示会はメカトロニクス＆エレクトロニクスの専門展示会である「テクノフロンティア2016」との共催という形で、およそ80社からの出展があった。

ホビーではなく産業用ドローンの展示会のため、来場者もほとんどが「背広組」。しかし、それだけに、各ブースでは担当者をつかまえて質問攻めにしたり、説明に熱心に耳を傾けたりといった光景が見られた多くの業界、多くの企業が、ドローンを介したビジネスに現実的な可能性を見出しているということだろう。

また、会場で感じたのは「パワフルな推進力」。前へ出ようとする力、ラグビー選手がスクラムを組んだ時に見せるような、マッチョな筋肉に込められたパワーを感じられた。

今回の展示会では特に国内メーカーの奮闘ぶりが目立った。出展企業の多くが日本企業ということもあるが、それを差し引いても、国内企業の躍進ぶりは目覚ましいといえる。「前回（1年前）のドローン展と比べたら、格段に違う。各社さんとも、想像以上の進歩を遂げている」と、ある出展社の担当者はいう。この言葉は、今回のドローン展を端的かつ的確に言い表していえるだろう。

産業利用に向けて超えるべき壁

ドローンを産業利用する場合、乗り越えるべき課題が多くある。技術面では、まず「安定飛行できるだけの機体の制御」だ。

ドローンは機体を傾けることで進路のコンロトールを行っているが、そのため軌道修正のたびに高度が落ちる。また、機体の形状や重量によっては、横風を受けた時の影響も異なる。

自律飛行をさせるとなると、こうした細かな位置の変化を正確に感知して、修正しなくてはならない。カメラや貨物を積むとなれば積載量を大きくしたいところだが、あまりに機体が大きくなると、今度は扱いにくくなる。つまり、軽量化と堅牢性、さらに機体の重量バランスなども考慮した設計が必要になってくるわけだ。

課題は今後、さらに増えるだろう。コストダウンもあるし、ハードとソフト両面での共通規格化も考えられる。また、「墜ちない」という信頼性は必須だ。万が一の場合には損害を最小限に食い止める安全性も求められる。市街地の上空を飛ばすなら、騒音問題も含めて、地域住民の理解も必要だ。これらの課題をクリアして初めて、産業用ドローンは初めて離陸できる。

課題のすべてが、解決されたわけでは決してない。しかし、その多くを、展示会の出展社は解決しつつある。少なくとも、解決へ向けての道筋を描いていると今回の展示会では感じられた。

ドローンが提供するソリューション

実はドローンはすでに「飛ばすこと」から一歩先、あるいは二歩くらい先を行っているだろう。今回の出展社の展示を見ていると、そんな印象を受けた。

そもそもドローンの活用法としては何があるだろうか。

一般的な認識でいえば、まずカメラを搭載しての空撮だろう。これまでの常識では不可能だった映像や画像をドローンならば撮影ができるし、実際にドローンで撮った映像はすでに世間に出回っている。

また、「運搬」もある。注文した商品がドローンで運ばれ、自宅の玄関先に届けられるというのは今や決して絵空事でも夢物語でもない。ドローンによる配送実験はすでに行われている。5月からエリア限定ながら、ドローンによる搬送をビジネスとしてスタートさせる企業もある。

機体はある程度できあがった。飛行を制御し、安定的に飛ばす技術は、満足できる水準まで来た。用途に応じてカスタマイズを加えた機体の数々も、出そろいつつある。まだまだ発展の余地は大きいが、産業用として実用に耐えるレベルのドローンは、すでに実現している。次に焦点となるのは、「そのドローンで何をするのか、何ができるのか」ということだ。今回の展示会で出展社の多くが、そうしたソリューションを展開していた。

各社の強みを投入した独自のアプローチ

このような状況の中で開催された今回の国際ドローン展では、日本企業の「本気」が、強く感じられた。

これまでドローンというと、海外製品が圧倒的だった。今もその状況は変わっていないが、その中で気を吐く国内企業も存在する。

あるメーカーはドローンのパーツ販売を行っていたが、顧客からの要望に応える形で機体製作に関わり、ユニークな機体を生み出している。ある企業は200社にものぼる産学複合企業のプラットフォームとなって、さまざまな用途に特化した先進的な機体を製作している。またあるメーカーはラジコンヘリで培ってきた技術を用いて小型から大型までの完成度の高いドローンをラインナップしている。

出展社のほとんどが、自社ならではの強み、一芸を持っており、それをドローンに惜しげもなく投入しているのだ。まさに日の丸ドローンが攻勢に打って出たという感がある。

ドローンというと、首相官邸や祭会場への墜落事件で、広く一般にも知られるようになった。そのためネガティブなイメージを持つ人々は少なくないだろう。しかし、そんな世間の評判はさておき、ドローンは着実な進歩を続けている。人々の暮らしの中へと飛び立っていこうとしている。

過去、モータリゼーションの発達によってクルマのある生活が当たり前になっていったように、ドローンもまた、私たちの生活になくてはならないものになっていくかもしれない。それは、遠い未来のことではないだろう。展示会ではその可能性を感じることができた。

今回、ジョーシス編集部では、この「国際ドローン展」を取材。さまざまなアプローチでドローンソリューションを展示していた各社ブースについてレポートしていきます。